First Impressions

Greetings from Vancouver!

We've been here for a week now and it's been pretty full-on, hence why I'm only just getting round to writing this.

So where to start? Probably from the beginning: we arrived last Friday to a lot of low cloud and drizzle. Great. I feel at home already. 

Right from the beginning, it's been a bit tricky to communicate with the locals too. Ironically I think Alex has an easier job of making himself understood than a person who supposedly shares a native language with the Canadians. One particularly poignant example of this is when I spent five minutes trying to order a blasted bottle of water. My exact words: "and a bottle of water please" (I made sure to pronounce the 't' properly). The lady's reaction: "a what sorry?" (I repeat) "a root beer?" (I repeat) "can you point to what you'd like in the fridge?" me: well, it's a bottle of water.... "oh, water. tap or bottle?" bottle please "tap?" BOTTLE. I WANT A BLOODY BOTTLE. "bottle?" YES. Sorry, I'll calm down now.

For the moment we're staying in a bedroom in a hippy family's house (see low-priority house-cleaning, overgrown vegetable patch and multiple recycling receptacles). The room's fine, but we'll definitely appreciate having our own space after one month of sharing a bathroom with five other people! 

Anyway, so the following day we did the Hop-On Hop-Off bus tour around Vancouver. It was still raining. The city is in typical North American style- a mix of new buildings with (relatively) old buildings and very well-organised. That is to say that the streets are arranged in blocks, so fairly easy to navigate, and efficient public transport (skytrain and buses). 

During the tour, we "hopped off" and visited the Granville Public Market, which is one of my favourite places in Vancouver now. Ok, so we had to run to get in because it was absolutely tipping it down like cats, dogs, and cows who do wee-wees (to use a Franco-English expression). But, once inside, it proves itself to be a haven of food (hence being one of my favourite places). There is fresh fruit and vegetables, fresh meat, fresh fish, fresh everything, as well as gifts and flowers etc. There is also a lovely 'food court'. I put it between commas because it's not in the sense of KFC and Spud-U-Like (I could murder a Spud-U-Like right now.... mmm....), but in the sense of fresh, yummy food served in a nice environment.

On the subject of food, their portions are just as ridiculous here as elsewhere in North America. The doggy bag really comes into its own at restaurants in North America, and not without reason! We're still trying to get used to their generosity with regards to food. We're learning by trial and error: one time we had a tiny bit of room left in our bellies after a slightly less massive lunch and decided to order the Caramel Apple Crumble Pie with Vanilla Ice Cream. I would approximate the size of the pie as roughly the same as a child's head. Needless to say we did our best but were between by the apple that lay three inches thick in its piey crumbly base, smothered in caramel. Live and learn.

Another deceptively tricky concept is the supermarket. You can have a supermarket the size of a good-sized Tesco but you'd be hard pressed to find any fresh produce in it! Resulting in multiple visits to various shops in the hope of getting a collection of foodstuffs for the week (well, few days in our case as we only have access to half a shelf in the fridge). Ergo we have spent a lot of time (and money) trudging through (invariably) organic supermarkets trying to find the cheapest apple etc.

Anyway, back on the bus, we did a quick tour of Stanley Park then finished in Downtown (city centre). All the neighbourhoods in and around Vancouver seem lovely. Big American-style houses, plenty of shops, and lots of cycle lanes. Something which I thought was nice is that if there is an empty 'lot', the community has the right to use the land to make a community garden. It seems that any inch of unused space gets an asparagus stuck in it until someone decides what to do with the land. They're very much into their community spirit here. Which is why it surprised me to pass a certain section of East Hastings Street, right near the centre (which we must unfortunately pass on the bus to return to our temporary home) that is the epicentre for drug abusers and the mentally ill. From what I can gather, it seems that some mental homes and drug addiction centres were closed and a result the sufferers have nowhere to go and assemble on the streets. It's like nothing I've seen even in Paris. Quite worrying from a personal safety point of view, but also sad that these people have seemingly been abandoned. Having said that I have occasionally seen volunteer workers talking to the people, so I assume some small scale efforts are being made. Apart from that, compared to Paris everything is a dream! People excuse themselves, nobody shoves, customer service agents seem to realise that there should be some sort of service to the customer and the customer is treated accordingly. Waiters are polite, helpful and ALWAYS smiling. The bus conductor helps disabled passengers and ensures enforcement of the rules of the bus (ie. no eating etc). It's a fresh of breath air after the utter indifference of the public in Paris. 

Speaking of fresh air, Vancouver is perfectly situated with the mountains to the north and east and the ocean to the west. As it hasn't rained since Friday, we've been making the most of the outdoors (and don't my legs know it). On Friday, we went to Garibaldi Lake. Well, I say 'we' but I didn't make it that far. After 18km of slippery snow and sharp inclines, I couldn't make the final leg, but what I saw of the woods was lovely. We saw plenty of birds, squirrels, chipmunks and mushrooms. Fortunately we didn't see any bears as I can't remember if you have to make lots of noise or no noise if you see them.... 

On Saturday we did another 9km-ish walk on Cypress Mountain, not far from Vancouver. There were a lot of large puddles which had to be traversed and I think at one point we took the wrong path and had to descend a very steep mountain bike trail (nearly getting run over by fast moving mountain bikers in the process).

Today was a more relaxed walk of 10km, as it was flat and concreted. Namely the sea wall around Stanley Park. Stanley Park is a huge area of mostly wooded land on a peninsula to the west of Vancouver, but very close to the centre. It has amazing views over Vancouver, North Vancouver, the bridges, Vancouver Island and generally the sea and beaches. 

Fortunately for my unfit body, tomorrow will not be a fourth long walk day- just the one interview (I'm still on the job hunt but Alex has found one and will start next Monday, yay for him!). And on Tuesday we'll hopefully be opening bank accounts.

We had a bit of a job choosing which bank to go with, as it seems a lot of the 'chequeing' (current, to you and I) accounts have monthly fees. Sometimes these fees are waived if you keep a certain minimum balance (ie. 2000$). Also, they seem to offer extras that would be pretty standard in a British bank account. For example I've seen banks offering a special service that is unique to their bank. Apparently, if you go a bit below 0 in your account, they'll let you do that as long as you pay them back a bit later! Wow. Yeah, it's called an overdraft... get with the times, Canada! Also, some accounts offer you a chip and pin card that you can use to pay for things on the interweb! Wow. High tech! So yeah, it's been a bit of a struggle, but we're getting there.

We've seen some apartments. It seems over here you can have a separate room to put the bed in (a concept that I fear would never catch on in Paris). So we're looking for one of these fancy 'one bedroom' apartments somewhere accessible to the centre but also for Alex's work. I feel our current living situation is spurring us into apartment-based action, so we'll hopefully have news on that front for you soon!

Anyway, think that just about covers it for the moment!

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FRANCAIS

Coucou de Vancouver !

Nous sommes arrivés il y a une semaine et nous avons été assez occupés pour l'instant, c'est pourquoi je ne trouve le temps d'écrire le blog que maintenant.

Par où commencer ? Probablement par le commencement : nous sommes arrivés vendredi dernier sous de nombreux nuages et une constante bruine. Parfait. Je me sens déjà à la maison.

Depuis le début, la communication avec les autochtones a été un peu compliquée aussi. Ironiquement Je pense qu'Alex a plus facile à se faire comprendre qu'une personne supposée partager le même langage natal avec les Canadiens. Un exemple particulièrement poignant est quand j'ai passé 5 minutes à essayer de commander une foutue bouteille d'eau. Mes mots exacts : "and a bottle of water please/et une bouteille d'eau" (j'ai bien fait attention à prononcé le 't' correctement). La réaction de la vendeuse : "a what sorry?/pardon une quoi ?" (je répète) "a root beer?/une boisson pour enfin pas bonne ?" (je répète) "can you point to what you'd like in the fridge?/pouvez vous pointer ce que vous voulez dans le réfrigérateur" moi: "well, it's a bottle of water..../ok, c'est une bouteille d'eau" "oh, water. tap or bottle?/ah eau. Du robinet ou bouteille ?" "bottle please/bouteille s'il vous plait" "tap?/robinet ?" BOUTEILLE, JE VEUX UNE P..... DE BOUTEILLE. "bottle?/bouteille ?" OUI. Désolé. Je vais me calmer maintenant.

Pour le moment, nous logeons dans la chambre d'une famille hippie (c'est à dire peu de ménage, jardin envahi par les mauvaises herbes et plein de réceptacles pour recyclables). La chambre est correcte, mais nous allons apprécier sans aucun doute d'avoir notre propre espace après avoir partagé la même salle de bain avec 5 autres personnes.

Donc le jour d'après nous avons pris le tour en bus pour faire le tour de Vancouver. Il pleuvait encore. La ville suit un modèle typiquement Nord Américain : un mélange de nouveaux immeubles avec des (relativement) anciens immeubles et très bien organisés. Tout ça pour dire que les rues sont arrangées en blocs, il est donc facile de se repérer et les transports publics sont efficaces (skytrain et bus).

Pendant la visite, nous sommes descendus et nous avons visité le marché public de Granville (Granville Public Market), qui est un des endroits que je préfère dans Vancouver maintenant. Ok, nous avons dû faire un sprint pour rentrer parce qu'il ruisselait des chats, chiens et vaches qui pissent (pour utiliser une expression Franco-Anglaise). Par contre, une fois à l'intérieur, cela s'est révélé être un havre de nourriture (c'est pourquoi c'est un de mes endroits préférés). Il y a des fruits frais et légumes, viande fraîche, poisson frais, de tout frais, ainsi que des cadeaux et fleurs, etc. Il y a aussi une agréable 'food court'. Je le mets entre guillemets parce que ce n'est pas comme dans un KFC ou un Spud-U-Like fast food British qui fait de la pomme de terre apparemment, inconnu au bataillon, le traducteur décline toute responsabilité quant à la traduction (je pourrais tuer pour un Spud-U-Like maintenant ... mmm ...), mais dans un sens de bonne nourriture fraîche servie dans un joli endroit.

A propos de la nourriture, leurs portions sont justes absurdes ici comme n'importe où en Amérique du Nord. Le doggy bag est reconnu dans les restaurants en Amérique du Nord et non sans raison ! Nous somme encore à essayer de nous accoutumer à leur générosité avec la nourriture. Nous apprenons par tentatives et erreurs : une fois nous avions un peu de place restante dans nos estomacs après un déjeuner un peu moins massif et nous avons essayé de commander une tarte crumble aux pomme avec son caramel et de la glace à la vanille. Je dirais que la tarte était à peu près de la même taille que la tête d'un enfant. Il va donc de soi que nous avons fait de notre mieux, mais la tarte de 7cm d'épaisseur avec le crumble recouverte de caramel a eu raison de nous.

Le supermarché est un autre concept compliqué. On peut avoir un supermarché de la taille d'un bon Tesco supermarché British genre Auchan mais impossible de trouver le moindre produit frais ! Ce qui fait que l'on doit visiter différents magasins dans l'espoir d'avoir un ensemble de nourriture pour la semaine (quoique, dans notre cas quelques jours puisque l'on a accès qu'à une demie étagère dans le frigo). Donc nous avons passé beaucoup de temps (et d'argent) à errer dans (inévitablement) des supermarchés bio à essayer de trouver les pommes les moins chères, etc.

Bref, de retour dans le bus, on a fait un petit tour du Stanley Park terminé dans le centre ville (Downtown). Tous les quartiers dans et autour Vancouver semblent agréables. Grosse maisons dans le style américain, de nombreux magasins et beaucoup de voies cyclables. J'ai aussi apprécié que si un "bloc" est vide, la communauté a le droit de l'utiliser pour faire un jardin communautaire. On dirait que chaque pouce de terre inutilisée a une asperge plantée dedans jusqu'à temps que quelqu'un décide que faire avec l'espace. Ils sont vraiment fans de leur esprit communautaire ici. C'est pourquoi passer par un certain tronçon d'East Hastings Street juste à côté du centre qui est l'épicentre pour les toxicomanes et les malades mentaux m'a surprise (on devait malheureusement passer par là au retour à notre maison temporaire). D'après ce que j'ai compris, il semble que des hôpitaux psychiatriques et des centres de toxicomanie ont été fermé et donc les patients n'ont nul par où aller et se rassemblent dans les rues. Ça ne ressemblait à rien que j'ai déjà vu à Paris je pense que quelques quartiers de Saint Denis pourraient faire concurrence mais bon. Assez inquiétant d'un point de vue sécurité personnelle mais aussi triste que ces gens ont été apparemment abandonnés. Bien que j'ai déjà vu occasionnellement des travailleurs volontaires parlant aux gens, donc je suppose que des efforts à petite échelle sont effectués. Excepté ce point, comparé à Paris tout est un rêve ! Les gens s'excusent, personne ne pousse, les agents des services client semblent réaliser qu'il doit y avoir une forme de service aux clients et le client est traité en conséquence. Les serveurs sont polis, serviables et sourient TOUJOURS. Le conducteur de bus aide les personnes handicapées et s'assure que les règles sont respectées dans le bus (ie on ne mange pas, etc). C'est une bouffée d'air frais après la simple indifférence de Paris.

En parlant d'air frais, Vancouver est parfaitement situé avec les montagnes au Nord-Est et l'océan à l'Ouest. Comme il n'a pas plu depuis jeudi, on a fait le maximum dehors (et mes jambes le savent). Jeudi, on est allés à Garibaldi Lake. Enfin, je dis "on" mais je n'ai pas pu aller aussi loin. Après 18km de neige glissante et pentes abruptes, je n'ai pas pu faire l'étape finale, mais ce que j'ai vu dans les bois était joli. On a vu plein d'oiseaux, écureuils, tamia (ndlr chipmunk) et champignons. Heureusement on a pas vu d'ours du tout puisque je ne me souviens plus s'il faut faire beaucoup de bruit ou pas du tout quand on en voit un ...

Samedi on a fait une autre balade autour de 9km à Cypress Mountain, pas trop loin de Vancouver. Il y avait beaucoup de larges flaques qu'on devait traverser, je crois qu'à un point on a pris le mauvais chemin et on a dû descendre un chemin pour vélo de montagne très pentu (on s'est presque fait rouler dessus par des cyclistes qui allaient à fond).

Aujourd'hui c'était une balade plus relax de 10km, c'était plat et cimenté. Appelé le Sea wall autour du Stanley Park. Le Stanley Park est une zone énorme très boisée sur une péninsule à l'Est de Vancouver, mais très proche du ventre. Il y a des vues incroyables sur Vancouver, North Vancouver, les ponts, Vancouver Island et en général la mer et les plages.

Heureusement pour mon corps inadapté, demain ne sera pas une quatrième journée de promenade, juste avec un entretien d'embauche (je cherche toujours un travail mais Alex en a trouvé un et commencera lundi prochain, youpi pour lui!). Et mardi on ira ouvrir des comptes bancaires.

On a eu du mal à choisir une banque, comme il semble que le compte "chèque" (compte courant pour le commun des mortels) ait des frais mensuels. Parfois ces frais sont levés si on conserve une balance minimum (ie 2000 $). Aussi, ils semble offrir des suppléments qui seraient relativement standards sur un compte bancaire britannique. Par exemple j'ai vu des banques offrants un service spécial unique à leur banque. Apparemment, on peut aller en dessous de 0 tant qu'on le rembourse après ! Wahou. Ok, ça s'appelle un découvert, sors de ton trou, Canada ! Certains comptes donnent une carte à code et puce que l'on peut utiliser pour payer des choses sur l'interweb ! Wahou. Moderne ! Donc oui, c'est un peu la lutte mais on y arrive.

On a vu quelques appartements. Il semble qu'on peut avoir une pièce séparée pour mettre un lit dedans (un concept qui je le crains n'arrivera jamais à Paris). Donc on cherche un de ces magnifiques appartements "une chambre" quelque part avec un accès au centre mais aussi à proximité du travail d'Alex. Je pense que notre situation courante nous incite à agir donc avec de la chance nous aurons des nouvelles dans ce sens bientôt.

Je pense que ça couvre tout pour le moment.

Bisou