Bowen Island

Last year for Alex's birthday, we went to Bexhill (woop woop) and London. This year we went somewhere very different. An island in the Howe Sound, BC, Canada. With a population of just over three thousand people and a twenty minute ferry ride to get there, it's safe to say it was nothing like our weekend in London. We stayed in a motel (not the kind people get stabbed in the United States, but a nice upmarket one) in Horseshoe Bay on the mainland, but literally 500 yards from the bus to Vancouver and the ferry to Bowen and Nanaimo (on Vancouver Island). Horseshoe Bay is a small seaside-y town that mainly caters to people passing through for the ferry. It has a couple of shops, a pizza place, pub and Subway, of course! However, Alex was uncharacteristically annoyed about the lack of a 'liquor store'. After a couple of minutes of him grumbling though, I asked a nice lady in the grocery shop where we can buy alcohol, and Alex was relieved to be told that the pub sells 'take away' beer. Problem solved. 

The ferry itself is a lot smaller than the Victoria one. Just a car at sea level and a passenger level above. There's no ferry terminal on Bowen Island, so effectively you buy your ticket on the mainland then get the ferry back for free. Which makes sense... how else would get off the island otherwise? The trip over to the island is very scenic, with the snowy mountains to the north and east, and the opening ocean to the south. Once on the island, we stopped for a rustic pub lunch, which reminded me of an English country pub. We decided to set off for an afternoon walk of 17km (10.5 mile) walk up to Killarney Lake. It was quite chilly, but sunny and once we started walking, we soon warmed up. The walk was fairly flat and through beautiful woods. Once at the lake, I, at least, was surprised to see how frozen it was! The ice was at least 5 inches thick and many of the walkers were skidding about on it and throwing stones to listen to the bizarre sonar-like noises they made when they hit the ice. 

The next day, we embarked on an ambitious march up Mount Gardiner despite the threat of snow. We took the bus (via a half-hour round-the-houses bus ride!!) up to the Lake, then started off up the mountain. This was a lot more challenging on the thighs and calves (an aching that would last until the following Wednesday). The route started off as a pebbly road which seemed interminable, then a proper hiking route through the woods. As we got higher, this then became a barely distinguishable trail through what seemed to be trees that had been felled by a storm. We followed coloured ribbons or squares of neon paper stuck on trees and ended up climbing over, under and along fallen trees. We've been watching Bear Gryll's series Man vs. Wild recently and I was quite getting into the pioneering spirit. I suspect that had we been left for a bit longer, we would have started looking for bugs under the tree bark to swallow whole, then talk to an imaginary camera about how we're going to make an A-frame shelter for the night. Anyway, so it got quite steep, so much so at one point that there was a rope to help you pull yourself up! We stopped off at a beautiful viewpoint overlooking the west then continued up to the summit with all its mobile phone masts! From there, there was a spectacular view to the south and east of Vancouver and beyond. There was some snow at the top and, being the wuss that I am, I used nature's cushion to make sure I didn't slip (ie. came down on my bum). Once out of the woods (literally and figuratively), the road that we'd started on proved to be a slippery nightmare with all the loose stones. We made our way back to the ferry, racking up a good 19km (12 miles). 

I really enjoyed our weekend on Bowen Island, even if it was exhausting! It was easy to get to and has some beautiful scenery and walks. Definitely a good option for a short weekend and a smaller budget.

 Ferry to  Bowen Island

 View from Horseshoe Bay

 Frozen Killarney Lake

View from Mount Gardiner

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En français

L'année dernière pour l'aniversaire d'Alex, on est allés à Bexhill (youpi) et Londres. Cette année on est allés quelque part de différent. Une île de Howe Sound, BC, Canada. Avec une population juste au dessus de 3 000 personnes et un aller en ferry d'une durée de 20 minutes, on peut dire que ça ne ressemblait en rien à notre weekend à Londres. Nous sommes restés dans un motel (pas ceux dans le genre où on se fait poignarder aux Etats-Unis, mais un haut de gamme) à Horseshoe Bay sur le continent, mais littéralement à 500 mètres du bus de Vancouver et du ferry de Bowen et Nanaimo (sur l'île de Vancouver).

Horseshoe Bay est une petite ville cotière qui accueille principalement les personnes qui passent pour prendre le ferry. Elle a quelques magasins, une pizzeria, un pub et un Subway, bien sûr ! Cependant, Alex était étrangement contrarié par le manque de "liquor stores". Après quelques minutes de ronchonements, j'ai demandé à une gentille dame d'une épicerie où est-ce qu'on peut acheter de l'alcool et Alex fût rassuré d'entendre que le pub vendait des bières à emporter. Problème résolu.

Le ferry était beaucoup plus petit que celui de Victoria. Juste les voitures au niveau de la mer et les passagers à l'étage du dessus. Il n'y a pas de terminal de ferry sur Bowen Island, donc on achète le billet sur le continent et on prend le ferry gratuitement au retour. Ce qui est logique ... comment, autrement, pourrait-on partir de l'île autrement ? Le voyage vers l'île propose un beau panorama, avec les montagnes enneigées au nord et à l'est et l'ouverture vers l'océan au sud.

Une fois sur l'île, on s'est arrêtés dans un pub rustique pour le déjeuner qui m'a rappellé les pubs Anglais dans la campagne. Nous avons décidé de nous mettre en route pour une promenade de 17km jusqu'au Killarney Lake. Il faisait assez frais, mais c'était ensoleillé et une fois qu'on a commencé à marcher, on était rapidement réchauffés. La balade était assez plate et passait à travers de jolis bois. Une fois au lac, j'étais surprise de voir à quel point il était gelé ! La glace avait au moins 13 cm d'épaisseur et de nombreux promeneurs glissaient dessus et lançaient des cailloux pour entendre le bruit bizarre qui ressemblait à un sonar quand ils touchaient la glace.

Le jour d'après, nous avons embarqué pour une ambitieuse ascention pour le Mount Gardiner en dépit du risque de neige. Nous avons pris le bus (avec une demi heure à passer autour des maisons) jusqu'au Lake et ensuite on a commencé à monter sur la montagne. C'était beaucoup plus exigeant au niveau des cuisses et des mollets (une douleur qui est restée jusqu'au mercredi). Le chemin commençait comme une route caillouteuse qui semblait interminable, ensuite un vrai chemin de randonnée à travers les bois. Quand on est arrivés plus haut, c'est devenu un sentier à peine visible passant sous des arbres couchés comme s'ils avaient été abattus par une tempête. Nous avons suivi les rubans colorés et les papiers carrés fluos agrafés sur les arbres en passant soit au dessus, soit en dessous des arbres tombés. Nous avons regardé la série de Bear Gryll, Man vs Wild récemment et je commençais à comprendre l'esprit des pionniers. Je suspecte que si on était restés un peu plus longtemps, on aurait commencé à chercher des insectes sous les écorces d'arbres pour les avaler entier et ensuite on aurait parlé à une caméra imaginaire pour expliquer comment faire un abri un forme de toit pour la nuit.

Bref, c'est devenu assez pentu, tellement qu'à un point il y avait une corde pour se hisser ! On s'est arrêtés à un joli point de vue surplombant l'est et nous avons ensuite continué jusqu'au sommet avec son mât d'antennes téléphoniques. Depuis là, il y avait une vue spectaculaire au sud et à l'est de Vancouver et au delà. Il y avait un peu de neige au sommet et n'étant pas très rassurée, j'ai utilisé le coussin fourni par la nature pour être sûre de ne pas glisser (IE j'ai descendu sur les fesses). Une fois sorti des bois, la route que l'on avait emprunté au début s'est révélée être un cauchemar glissant avec des pierres mal fixées. On est finalement arrivés au ferry après un bon 19 km.

J'ai vraiment apprécié notre weekend à Bowen Island même si c'était épuisant ! C'était facile d'y aller et il y avait de belles vues et de jolies promenades. C'est une excellent option pour un court weekend avec un petit budget.

Ferry pour Bowen Island

Vue depuis Horseshoe Bay

Le Lac de Killarney gelé

Vue depuis le Mount Gardiner

Victoria and Vancouver Island

Over Christmas, we were unable to go back to Europe (due to time and, more importantly, financial restraints). I was not really looking forward to spending Christmas away from family for the first time, so I was just thinking of these few days away as a generic mini-holiday, only with a lot more food involved. In hindsight, I kind of feel like Christmas passed me by this year: I tried not to get wrapped up in it all (excuse the pun) which made it easier to be away from home.

Alex and I decided to go to Victoria from Christmas Eve to Boxing Day as it is fairly accessible and just far enough away to feel like a jolly holiday. We took the bus down to the ferry terminal at Tsawwassen and hopped onto a 90-minute long ferry to Victoria. As the buses and ferries are synchronised, it's quite easy to plan your trip. You can also get a coach directly from Vancouver City Centre to Victoria City Centre for about the same price, which saves you the hassle of getting on and off buses and mixing with all the commoners in bus queues.

Anyway, we arrived at our hotel early evening and, considering it was the cheapest hotel we saw by a long way, we were pleasantly surprised. The Strathcona is right in the centre of town and we had a nice room (with a bath tub!) and breakfast was included. 

Christmas morning (but not too early) we got a bus and headed out to the Butchart Gardens. It was a bit of an adventure getting there, what with it being Christmas Day and having to change buses in the middle of nowhere. We got there for when the gardens opened at 12pm and as it was such a nice day, if a bit chilly, we managed to fill the afternoon wandering around and taking in some even fresher air. Being winter, most of the plants were 'hibernating' but it was still nice to wander around, especially the Japanese garden which is just as beautiful in winter as I imagine it would be in summer. The people at Butchart had gone to a lot of effort decorating the gardens with lights and Christmas-themed paraphernalia. For example, if you followed the route around the gardens, you could try and spot decorations representing each of the 'Twelve Days of Christmas'. For example, the 'Three French Hens' were gnome-sized statues of chickens sporting berets, smoking and playing cards, and the 'Five Gold Rings' were five giant lit rings floating in one of the ponds. When it got dark, however, the true spectacle of the gardens came to life: everywhere had been decorated with lights. I can only imagine the 'leccy bill! Needless to say, it was quite a sight and worth walking one more time around the gardens to enjoy it. 

Back in Victoria, we had a nice (but obviously not proper) Christmas dinner at the hotel. I had the turkey, which 'traditionally' doesn't come with Yorkshire pudding, but in my family, if there isn't a Yorkshire pudding, it's not a roast dinner. So I ordered one on the side for an extra $2. Worth every penny! (Sorry, I mean cent)

The next morning we had a look round Victoria, which was slightly less dead than it had been the previous day but still not exactly bustling. I'd heard Victoria is more like England, in that's old and quaint, but I think what that means is that it's slightly less square than Vancouver. Either way, it wasn't the tumbly down village I was hoping for. That said, as Boxing Day morning was clear and crisp, we had a lovely walk around the harbour and saw starfish and seals, so I didn't notice the lack of thatched rooves as much! After our walk, we headed to the bug zoo. Which was basically a large-ish room with lots of glass cases full of creepy crawlies and a bloke who talked about each case in turn and you just joined in whenever you arrived. Having said that, it was really interesting and most of the time, the bloke offered the insects to anyone who wanted to hold one (I held a couple). They also had a colony of leaf-cutter ants, which I could watch all day- fascinating!

After lunch, we heard back to the ferry and back home. I would definitely like to revisit Vancouver Island, probably during the summer, and probably with a hire car. The island is quite big and I think that with a car and a few days to explore, you could see most of what there is to see.

Ferry to Victoria / Ferry pour Victoria

 Butchart Gardens

 Japanese Garden / jardin japonais

 Butchart

 Butchart

 British Columbia Legislature Building

Harbour / Port

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En français qui sent bon de la bouche

Pour Noël, on ne pouvait pas revenir en Europe (à cause du temps et surtout, à cause de contraintes financières). Je n'étais pas trop impatiente de passer noël loin de ma famille pour la première fois, donc je pensais à ces quelques jours comme de classiques petites vacances, avec juste beaucoup plus de nourriture. Avec le recul, j'ai l'impression d'être passée à côté de Noël cette année : j'ai essayé de ne pas m'emballer (désolée du jeu de mot et oui la blague marche aussi en Français c'est magnifique) pour rendre le fait d'être loin de la maison plus facile.

Alex et moi avons décidé d'aller à Victoria du réveillon de Noël à Boxing Day (le 26 décembre qui est aussi férié ici) puisque c'est assez accessible et suffisamment loin pour avoir l'impression d'avoir des vacances. Nous avons pris le bus jusqu'au terminal du ferry à Tsawwassen et nous avons embarqué sur le bateau pour une traversée de 90 minutes. On peut aussi prendre un bus direct depuis Vancouver City Centre jusqu'à Victoria City Centre pour à peu près le même prix, ce qui épargne de monter et descendre des bus et de se mélanger avec le commun des mortels dans les queues.

Dans tous les cas, on est arrivés à notre hôtel tôt dans l'après-midi et sachant que c'était de loin l'hôtel le moins cher qu'on a vu, on a été agréablement surpris. The Strathcona est en plein centre de la ville et on a eu une jolie chambre (avec une baignoire Fifi aime les baignoires, c'est devenu un critère de jugement pour les endroits dans lesquels on loge maintenant) avec le petit-déjeuner inclus.

Le matin de Noël (mais pas trop tôt), on a pris le bus et on est allés aux Butchart Gardens. C'était un peu l'aventure pour aller là bas : c'était le jour de Noël et on a dû changer de bus au milieu de nul part. On est arrivés quand les jardins ouvraient à midi et c'était une belle journée, juste un peu fraîche. On s'est promenés pendant l'après-midi et on a profité de l'air frais. Comme c'est l'hiver, la plupart des plantes sont en "hibernation" mais c'était sympa de se balader, surtout dans le jardin japonais qui j'imagine, est juste aussi joli en hiver qu'en été. Les employés du Butchart  ont fait de gros efforts pour décorer les jardins avec des lumières et des décorations de Noël. Par exemple, si on suit la route autour des jardins, on peut remarquer des décorations représentant chacun des "Twelve Days of Christmas" (chansons/comptine anglo-saxonne pour Noël http://www.youtube.com/watch?v=KQEOBZLx-Z8). Les "Three French Hens" étaient représentées par des statues, de la taille d'un gnome, de poulets portant un béret, fumant et jouant aux cartes. Les "Five Gold Rings" étaient 5 anneaux géants allumés flottant dans un des lacs. Par contre c'est quand ça a commencé à devenir sombre que la magie des jardins est devenue réalité : tout a été décoré avec des lumières. Je peux seulement imaginer la facture d’électricité ! Il va sans dire que c'était une sacrée vue et que ça valait le coup de marcher une dernière fois dans les jardins pour en profiter.

De retour à Victoria, on a eu un bon (mais non conforme) dîner de Noël à l'hôtel. J'ai pris la dinde qui "traditionnellement" ne vient pas avec un Yorkshire pudding (espèce de choux pâtissier non sucré), mais dans ma famille, s'il n'y a pas de Yorkshire pudding, ce n'est pas un dîner de dimanche. Donc j'en ai commandé un séparément pour 2$ de plus. Ça vaut chaque centime (blague intraduisible).

Le matin d'après on a jeté un œil autour de Victoria, qui était un peu moins mort que le jour d'avant mais pas encore grouillant d'activité. J'ai entendu dire que Victoria ressemblait plus à l'Angleterre, dans le sens où c'est vieux et pittoresque, mais je pense que ça veut dire que c'est un peu moins carré que Vancouver. Bref ce n'était pas la ville historique que j’espérais. Cela dit, comme Boxing Day était ensoleillé et frais, on a fait une jolie balade autour du port et on a vu des étoiles de mer et des phoques, au final je n'ai même pas remarqué le manque de toits de chaume ! Après notre promenade, on est allés au bug zoo, qui est grosso-modo une grande pièce avec plein d'aquariums remplis de bestioles. Un mec parlait à propos de chacun des insectes à tour de rôle et on pouvait le rejoindre quand on arrivait. C'était vraiment intéressant et la plupart du temps le gars proposait des insectes à qui voulait les prendre (j'en ai pris quelques uns). Ils ont aussi une colonie de fourmis coupeuses de feuilles que je pourrais regarder toute la journée, fascinant.

Après le déjeuner, on est allés au ferry et on est retournés à la maison. J'aimerais bien revisiter l'île de Vancouver, probablement pendant l'été et sûrement en louant une voiture. L'île est assez grande et je pense qu'avec une voiture et quelques jours pour explorer, on peu voir la plupart de ce qu'il y a à voir.

Premier bilan - 2 - le travail et les relations / work and relationships

Travail

Là c'est assez bonheur, le rythme est très agréable 9h-17h et les charges de travail restent réalistes (rien à voir avec Paris).

En même temps, le métier de prestataire n'existe pas, ils utilisent des contrats temporaires à la place. Au final ça revient au même mais on est mieux intégré puisque l'on fait partie de l'équipe et qu'il n'y a pas de facturation.

Par contre, je trouve que c'est dur de s'intégrer dans l'équipe. Tout le monde est très sympa mais la dynamique des conversations reste encore rapide pour moi et à moins de lancer un sujet ou répondre à une question, ça reste compliqué.

Les relations

Malgré notre lointaine parenté, je trouve qu'il y a un écart culturel qui fait que les mentalités sont différentes. Par exemple, leur approche pour aborder les problèmes est radicalement opposée, je la trouve beaucoup moins frontale, moins directive. Elle laisse plus de place à l'initiative personnelle dans mon cas.

L'autre jour mon chef est venu me dire : ce serait bien de savoir comment gérer un nombre de clients élevés sur le site web. En tant que français on pense : "mouais bof on verra ça quand on aura un problème", mais ici il faut prendre l'initiative, faire une étude, des tests, enfin, quelque chose qui tient la route.

D'un autre côté, les discussions sont très directes, moins littéraires par rapport à ce qu'on peut trouver en France. Aucun sous entendu, pas de double sens. What you see is what you get.

Le contact est plus facile, on peut le voir partout : dans les transports, dans les magasins ou quand on croise des gens en randonnée,  ils se parlent. C'est rarement profond, juste une discussion banale, ça change des insultes à Paris !

L'autre fois au sommet d'une petite montagne, j'ai discuté avec un papy du niveau de la neige pendant qu'il donnait des quartiers d'orange à un corbeau.

Voilà la vue depuis la montagne au passage (j'ai peu d'images rigolotes cette fois ci alors ce sera des jolies photos à la place).

Les canadiens sont très calmes, des fois c'est un peu frustrant, on a envie d'aller plus vite dans les escaliers ou alors on veut pousser une bonne gueulante au travail, comme un bon Français... Mais en général c'est agréable, j'ai laissé tout le stress à Paris.

Aller un petite image marrante quand même.

Les amis

Le contact est plus facile, mais pour l'instant, il me semble moins profond : on discute un peu et chacun part de son côté. Pas trop de surprise, je savais à l'avance qu'en Amérique du Nord ça se passe plutôt comme ça.

Au final la plupart de mes amis ici sont français. D'après tous les francophones que j'ai rencontré, il parait que c'est un peu dur de se faire intégrer par des Canadiens pur souche (IE seconde génération !). Chacun a sa propre analyse sur le sujet, mais tous sont d'accord sur les conséquences.

J'imagine au final que c'est comme en France, quand on a ses amis à quoi ça sert d'en trouver des nouveaux qui n'ont pas les mêmes références, cultures et langues. Je pense qu'il faut laisser le temps au temps !

Par contre, autant je trouve que la plupart des Français en France sont assez pénibles, autant ceux qui vivent ici sont super sympas et bien sûr trouver d'autres migrants est bien fédérateur !

Donc au final là encore ça se passe très bien !

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ENGLISH

Work

Work is great- the rhythm is a very acceptable 9 to 5 and the workload is reasonable too (nothing like Paris). 

Also, the concept of 'contractors' in my industry doesn't really exist; they use temporary contracts instead. In the end, it ends up the same but you're better integrated as you are actually part of the team and there's no invoicing of the company for your work. 

On the other hand, I find it hard to become part of the group. Everyone is very nice but the conversations go too fast for me and unless I start the conversation or respond to a question, it's difficult to follow.

Relationships

Despite our intertwined backgrounds, I find there is still a significant cultural gap that separates European from Canadian mentalities. For example, their approach to solving problems is radically different; it's a lot less head-on and direct. There's more room for personal initiative in my opinion.

The other day my boss said to me: it would be good to know how to handle a high number of customers using the website. French people tend to think: meh, we'll cross that bridge when we come to it. But here you have to take the initiative, do studies and tests and all that stuff that needs doing! 

On the other hand, discussions are very direct, less airy-fairy compared to those in France. No subtle hints or possible confusion. What you see is what you get.

Contact comes more easily too, you can see it everywhere: on pubic transport, in shops, when you come across hikers, people talk to each other! It's rarely deep and meaningful, just small talk but it makes a change from the insults and mutterings in Paris!

One time, at the summit of a small moutain I'd climbed, I spoke to an old guy about the snow levels while he fed orange pieces to a crow.

Here's some photos of the mountain, while we're talking about it (I don't have many funny photos this time so they'll be pretty ones instead)

Canadians are very calm people, sometimes frustratingly so, for example if you want to go quickly on the stairs or have a good shout at work like a good Frenchmen.... but in general it's nice- I've left all the stress in Paris. 

Ok, so here's a funny photo. 

Friends

Although talking to people is easier, it seems more shallow: you make small talk then that's it. Not too surprising, I knew that it was going to be like that in North America before.

In the end, most of my friends are French. According to all the Francophones I've met, it seems everyone finds it difficult to fully integrate with full on Canadians (ie. second generation immigrants!). Everyone has different opinions on why, but we all agree that it's hard. 

I imagine that, in the end, it's the same in France: when you have your friends, why make new ones that don't have the same cultural or linguistic references? I think it's the kind of thing that will get better with time.

On the other hand, as much as I find most French people in France quite annoying, the ones that live here are really nice and making friends with them feels very consolidatory.

So, in summary, it's all going pretty well!